近半個世紀以來，很多國家都已經(jīng)在各類海洋能的開發(fā)方面做出了嘗試并取得了很多突破：研究了多種海洋能開發(fā)技術(shù)，研制了多種海洋能開發(fā)裝備，對海洋能的資源分布進行了大范圍普查，設(shè)立了眾多海洋能科技攻關(guān)項目，提供了大量補貼政策并開展了多種形式的示范應(yīng)用。在眾多的海洋能源中，海洋溫差能是儲量最大、最穩(wěn)定的清潔可再生能源，而且其溫差極為穩(wěn)定，一般不會因外界環(huán)境影響而發(fā)生周期性波動，因此便于開發(fā)利用，是公認的最具開發(fā)潛力的能源之一。海洋溫差能是指海洋表層的溫海水與海洋深層的冷海水之間由于存在溫度差而具有的能量，其主要來源為太陽能。海水表面常年接收陽光照射，吸收了大量的太陽能從而溫度升高，然而由于海水的導(dǎo)熱系數(shù)很小，所以熱能幾乎無法傳遞到深層海水，導(dǎo)致深層海水溫度較低而與表層海水產(chǎn)生溫度差。在亞熱帶、熱帶地區(qū)，多數(shù)情況下表層海水與超過1000m的深層海水之間溫度大約能夠相差20-25℃。

海洋溫差能最常見的利用方式是發(fā)電，根據(jù)現(xiàn)有技術(shù)，當(dāng)表層溫海水與深層冷海水之間的溫差大于18℃時具有開發(fā)價值。海洋溫差能資源主要分布在赤道附近水深1000m左右的熱帶海域。海洋溫差能受天氣、晝夜以及季節(jié)的影響很小，穩(wěn)定性和可控性堪比化石能源，且其運行維護簡單，具有很好的附加值，如：冷海水循環(huán)制冷、海水淡化、深層海水利用等。開發(fā)海洋溫差能有望實現(xiàn)“21世紀海上絲綢之路”沿線經(jīng)濟開發(fā)所需資源的有效供給，為能源保障提供重要選擇。同時，還可為改善能源供求關(guān)系、應(yīng)對氣候變化、構(gòu)建全球能源治理新機制提供重要思路。

中國南海平均水深1212m，最深可達5559m，有著豐富的深層海水資源，且南海中部的西沙群島海域，具有深層海水離岸距離短、近岸海底地形陡峻等優(yōu)點，開發(fā)利用條件良好。中國南海溫差能資源十分豐富，位于北回歸線以南，太陽輻射強烈，表層和淺層水溫均在25℃以上，500-800m以下的深層水溫在5℃以下，表深層水溫差為20-24℃，屬資源豐富區(qū)。若能有效開發(fā)南海溫差能，對解決沿海國家地區(qū)、海上島礁、鉆采平臺、海底采礦的能源保障等問題具有十分重要的意義。然而，由于海洋溫差能作為一種新型清潔可替代能源，其資源分布、環(huán)境條件、場址選擇尚不明確。同時，從目前來看，海洋溫差能開發(fā)熱電轉(zhuǎn)換效率較低、關(guān)鍵設(shè)備技術(shù)難度大、支撐平臺及設(shè)備建造成本高，制約了其規(guī)模化發(fā)展，導(dǎo)致其關(guān)鍵技術(shù)仍處于實驗室研發(fā)和示范研究階段。

隨著中國南海經(jīng)濟開發(fā)和國防建設(shè)的不斷推進，對電力、淡水、冷能等資源的需求日益增加。然而由于南海諸多島礁遠離大陸，普遍存在電力、淡水等資源供給不足，成本高等問題，影響經(jīng)濟開發(fā)和軍民生活質(zhì)量，資源需求與供給的矛盾日益突出。開發(fā)海洋溫差能，一方面可為軍民生活提供穩(wěn)定的電力和淡水資源;另一方面，利用發(fā)電后的深層海水打造深層海水綜合利用產(chǎn)業(yè)鏈，在實現(xiàn)能源供給的同時推動中國南海的經(jīng)濟發(fā)展，是海上絲綢之路建設(shè)提供能源保障和推進經(jīng)濟增長的良好選擇。深層海水的綜合利用具有良好的經(jīng)濟效益，如果將海洋溫差能開發(fā)與深層海水的綜合利用結(jié)合起來，有望在解決中國南海電力、淡水供給的同時，打造深層海水利用產(chǎn)業(yè)鏈，突破技術(shù)與經(jīng)濟效益瓶頸。目前中國尚未開展針對溫差能開發(fā)與深層海水綜合利用相結(jié)合的技術(shù)與經(jīng)濟可行性研究、缺乏決策依據(jù)，制約了海洋溫差能技術(shù)與深層海水的推廣應(yīng)用。因此，開展南海溫差能開發(fā)綜合利用戰(zhàn)略研究，十分必要。